Compter les anges sur une tête d'épingle serait un jeu d'enfant comparé à l'estimation de tous les anciens palais d'Italie. Même le quartier le plus pauvre semble avoir eu un jour un riche seigneur dans les collines, capable de réunir les ressources (et les impôts) pour créer une demeure en pierre relativement sûre, tandis que les plus riches ont exercé leur richesse et leur pouvoir dans des merveilles telles que la Villa d'Este à Tivoli et le Palais royal de Naples. Des siècles d'invasions, de crises économiques désastreuses et de bouleversements sociaux - sans oublier les deux guerres mondiales du siècle dernier - ont contraint nombre d'entre eux à être abandonnés et à tomber en ruine. C'est le cas du Palazzo Ducale Venturi, situé dans la petite ville de Minervino di Lecce, dans les Pouilles. La ville, bien qu'isolée, n'est qu'à 25 miles de Lecce et à 15 minutes d'Otrante. Il n'y a pas grand-chose à voir dans la ville, à part les différentes églises (dont certaines sont fermées), et la façade du Palazzo, construit au XVIe siècle pour servir de forteresse aux Templiers, ne laisse rien présager de bon, ressemblant un peu à Alamo après l'assaut de l'armée mexicaine. Mais une fois franchie une vieille porte grinçante en bois vert, c'est un tout autre monde de luxe italien qui s'étend du foyer au grand salon, au jardin et à la piscine, ainsi qu'au spa moderne appelé Wellness Area.
Je doute que le duc Venturi ait vécu dans un confort approchant celui dont les hôtes peuvent aujourd'hui profiter, avec 20 chambres et suites, dont certaines avec des peintures murales anciennes sur les plafonds voûtés. La pierre calcaire locale a été restaurée pour retrouver son éclat doré et les cheminées ont été ravivées, y compris un four à pizza au feu de bois et un bar à whisky confortable où l'on peut prendre un cours de liqueur, suivi d'un dîner.
Une légende douce-amère circule à propos du Palazzo, qui possédait autrefois un passage souterrain secret menant au monastère voisin, où le duc divertissait l'abbesse. Hélas, au bout de quelques années, il se lassa d'elle et se mit en ménage avec une jeune religieuse novice que l'abbesse, dans un accès de jalousie, fit tuer et enterrer dans un cachot, jetant ainsi une malédiction sur la chambre du duc - "Ici mourut l'amour" - qui fut heureusement levée par saint Eligius au XVIe siècle. Cette malédiction a heureusement été levée par saint Eligius au XVIe siècle. La chambre, autrefois murée, est à nouveau romantiquement habitable.
Lorsque ma femme et moi avons séjourné au Palazzo à l'automne dernier, nous avons été impressionnés par le calme frais de l'hôtel, qui s'étend à l'espace bien-être avec son spa serein, au magnifique jardin avec ses pergolas entrelacées et à la piscine extraordinairement grande et sous-éclairée. Tout cela est enchanteur, de jour comme de nuit, et le clair de lune fait merveille sur les murs et l'eau.
Les chambres sont spacieuses, avec des plafonds voûtés en pierre calcaire et des murs peints, le décor est dans les tons gris et taupe. Les salles de bains sont grandes et très modernes, et la connexion WiFi est exemplaire (bien que j'aie découvert que T-Mobile n'a pas de couverture dans la région, une lacune à laquelle il est facile de remédier en achetant une carte SIM pour un montant de 1,5 euro).
Le décor des salles communes, peintes en blanc cassé et baignées de lumière par les fenêtres allant du sol au plafond, a été soigneusement aménagé avec des antiquités de première classe plutôt qu'avec des œuvres d'art de provenance douteuse. Un motif vert doux et apaisant est utilisé partout.
C'est dans la salle à manger intime, avec ses murs et ses tables extérieures permettant de manger dans le jardin ou au bord de la piscine, que nous avons pris nos copieux petits déjeuners (inclus dans le prix de la chambre), qui allaient des pains et des pâtisseries aux crêpes et aux fromages, en passant par les fruits et les jus, le tout servi sur une longue table joliment décorée avec de la porcelaine locale. On peut également y apprendre à faire une pizza et le chef Antonio Russo organise des cours de cuisine, dont un cours sur les pâtes qui sera incorporé à nos repas.
Lors de l'un de nos dîners, assis à une table commune avec d'autres invités, nous avons commencé par de petites bandes de poisson ombrine pané. Le plat de pâtes se composait de macaronis pacchero avec un riche ragoût de fruits de mer sur une purée de tomates jaunes parfumée à la marjolaine et garnie d'œufs de lompe rouge. Le tout était suivi de tendres calamars farcis à la sauce au chou rouge et, pour le dessert, de desserts locaux, accompagnés de vins issus d'une carte des vins à prix modique et remplie de bouteilles des Pouilles : Piccole Bolle Bianco Negroamaro de Duca Carlo Guarini et Fiano Salento de Cantina Schola Sarmenti.
Comme on peut s'y attendre, les Américains constituent une grande partie de la clientèle du Palazzo, de sorte que tous les employés parlent un anglais impeccable, en particulier Angela Venturi, propriétaire et PDG de la société de tourisme DMC Path, et la directrice Martina Provenzano, qui ne sont jamais plus heureuses que lorsque vous leur demandez de vous faire visiter leur région.
En raison de sa proximité avec les villes, les plages et les sites historiques, le Palazzo a également le mérite d'être isolé, ce qui en fait autant une escapade romantique qu'un exemple de l'hospitalité italienne moderne.